Στην Τροιζήνα μεγάλωσε ο Θησέας, μακριά από τον πατέρα του Αιγέα. Όταν έγινε άντρας, σήκωσε τον βράχο που έκρυβε το σπαθί και τα σανδάλια του πατέρα του και ξεκίνησε πεζός για την Αθήνα, μέσα από τον επικίνδυνο δρόμο του Ισθμού.
Φτάνοντας στην Ελευσίνα, ο Θησέας προκλήθηκε σε πάλη μέχρι θανάτου από τον σκληρό Κερκύονα, που σκότωνε κάθε ηττημένο. Ο Θησέας τον νίκησε με τέχνη αντί για ωμή δύναμη — λέγεται πως εκεί γεννήθηκε η τέχνη της πάλης.
Στην πεδιάδα του Μαραθώνα ο Θησέας δάμασε τον Μαραθώνιο Ταύρο που ρήμαζε την Αττική — τον ίδιο ταύρο που ο Ηρακλής είχε φέρει παλιότερα από την Κρήτη. Τον οδήγησε στην Αθήνα και τον θυσίασε στον Απόλλωνα.
Φτάνοντας επιτέλους στην Αθήνα, ο Θησέας αναγνωρίστηκε από τον πατέρα του Αιγέα πάνω στον ιερό βράχο της Ακρόπολης. Ως βασιλιάς, ένωσε τις διάσπαρτες κοινότητες της Αττικής σε μία ενιαία πόλη — τον «συνοικισμό».
Στην Κρήτη ο Θησέας μπήκε εθελοντικά στον Λαβύρινθο της Κνωσού για να σκοτώσει τον Μινώταυρο και να σώσει τους νέους Αθηναίους που θυσιάζονταν. Βρήκε την έξοδο ξετυλίγοντας τον μίτο που του έδωσε η Αριάδνη, κόρη του Μίνωα.
Στον Ισθμό της Κορίνθου ο Θησέας συνάντησε τον ληστή Σίνι τον «πιτυοκάμπτη», που έδενε τους ταξιδιώτες σε δυο λυγισμένα πεύκα και τους διαμέλιζε εκτινάσσοντάς τα. Ο Θησέας τον τιμώρησε με τον ίδιο ακριβώς τρόπο.