C'est à Trézène que Thésée grandit, loin de son père Égée. Devenu adulte, il souleva le rocher sous lequel étaient cachés l'épée et les sandales de son père, puis prit la route d'Athènes à pied, par le dangereux chemin de l'Isthme.
En arrivant à Éleusis, Thésée fut défié en combat mortel par le brutal Cercyon, qui tuait tous ceux qu'il vainquait. Thésée en triompha par l'adresse plutôt que par la force brute — selon la tradition, c'est là que naquit l'art de la lutte.
Dans la plaine de Marathon, Thésée maîtrisa le taureau de Marathon qui ravageait l'Attique — le même animal qu'Héraclès avait jadis ramené de Crète. Il le conduisit à Athènes et le sacrifia à Apollon.
Arrivé enfin à Athènes, Thésée fut reconnu par son père Égée sur le rocher sacré de l'Acropole. En tant que roi, il réunit les communautés dispersées de l'Attique en une seule cité — ce que l'on appelle le «synœcisme».
En Crète, Thésée entra de son plein gré dans le Labyrinthe de Cnossos pour tuer le Minotaure et sauver les jeunes Athéniens qui y étaient sacrifiés. Il retrouva la sortie en déroulant le fil que lui avait remis Ariane, la fille de Minos.
Sur l'Isthme de Corinthe, Thésée rencontra le brigand Sinis, le «plieur de pins», qui attachait les voyageurs à deux pins courbés et les déchirait en les relâchant. Thésée lui infligea exactement le même sort.