In Troizen wuchs Theseus fern von seinem Vater Aigeus auf. Als er zum Mann herangereift war, hob er den Felsen an, unter dem Schwert und Sandalen seines Vaters verborgen lagen, und machte sich zu Fuß auf den Weg nach Athen — durch die gefährliche Straße des Isthmus.
Als Theseus in Eleusis ankam, forderte ihn der grausame Kerkyion zum Todeskampf heraus, der jeden Besiegten tötete. Theseus besiegte ihn mit Geschick statt mit roher Kraft — der Überlieferung nach wurde hier die Kunst des Ringens geboren.
In der Ebene von Marathon bändigte Theseus den Marathonischen Stier, der Attika verwüstete — dasselbe Tier, das Herakles einst aus Kreta herbeigebracht hatte. Er führte es nach Athen und opferte es dem Apollon.
Als Theseus endlich Athen erreichte, erkannte ihn sein Vater Aigeus auf dem heiligen Felsen der Akropolis. Als König vereinte er die verstreuten Gemeinden Attikas zu einer einzigen Stadt — den sogenannten «Synoikismos».
Auf Kreta betrat Theseus freiwillig das Labyrinth von Knossos, um den Minotaurus zu töten und die jungen Athener zu retten, die dort geopfert wurden. Den Ausweg fand er, indem er den Faden abrollte, den ihm Ariadne, die Tochter des Minos, gegeben hatte.
Am Isthmus von Korinth begegnete Theseus dem Räuber Sinis, dem «Kiefernbeuger», der Reisende an zwei gebogene Kiefern band und sie durch deren Zurückschnellen in Stücke riss. Theseus bestrafte ihn auf genau dieselbe Weise.